John Blackthorne egy európai kereskedö hajó navigátora. Egy alkalommal hajója útja délkelet-Ázsia partjai felé veszi az irányt. Ám, amikor hajóra száll, a férfi még nem is sejti, hogy ez az utazás egész további élete szempontjából meghatározó lesz. Japán partjaitól nem messze ugyanis rettenetes viharba keverednek, amelynek kimenetele nem kétséges: Blackthorne hajója elsüllyed. A férfi a vihart követöen napokig hánykolódik a tengeren, mígnem partra vetik a hullámok egy számára teljesen ismeretlen világban, Japánban.